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vendredi 10 avril 2015

Rosetta nous fait une frayeur

Hier, l'ESA publiait une étrange photo de l'astéroïde Churyumov - Gerasimenko :
Il faut bien dire que nous nous sommes habitués, depuis novembre, à scruter ces magnifiques images en gros plan, en se prenant à espérer secrètement arriver à identifier Philae, avant tous les spécialistes.
L'explication nous en a été donnée ce matin par le CNES : « Rosetta va bien » affirment-ils, c'est-à-dire qu'elle a failli très mal aller ! À la suite d'un survol rapproché, les capteurs stellaires qui servent à stabiliser la trajectoire et qui sont pointés vers des étoiles, ont été abusés par les poussières dégazées par la comète. Éteints en urgence, ils ont refusé de se rallumer, et soudain Rosetta a perdu le Nord... s'éloignant inexorablement de l'astéroïde.
Or, si la sonde perd le Nord, elle rompt toute communication avec la Terre : impossible de lui donner des ordres. Les responsables l'ont mise en mode urgence, tous instruments éteints, et alors, alors seulement, les capteurs stellaires ont consenti à se rallumer... OUF. La sonde était alors à 75 km de la comète qui dégaze de plus en plus fort au fur et à mesure de son approche du soleil ! Quand la situation a été rétablie, l'image ci-dessus, qui ressemble à un ratage, est en fait la preuve que la sonde avait retrouvé le Nord... mais à 400 km de l'astéroïde.
(Anecdote : ça me fait penser au capitaine Haddock s'éloignant dans le vide, capturé par l'attraction d'un astéroïde : justement, cette anecdote montre qu'une toute petite pichenette suffirait à s'éloigner — définitivement ! — de cette comète que la sonde a mis des années à rattraper)
Après avoir juré qu'on ne les y reprendrait plus (Rosetta va se tenir à une distance raisonnable de Churyumov-Gerasimenko), les responsables respirent ! Cette jeune Rosetta, pleine du feu de la jeunesse, et d'étourderie, revient de ses frasques légèrement penaude, mais non sans nous fournir une image du dernier survol en rase-motte, qui permet d'obtenir des images d'une définition inégalée et qui sont désormais hors de portée : la comète est un compagnon décidément plus turbulent que prévu. Celle-là donne envie d'aller y faire un brin de tourisme, non ?

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