La NASA envoie une sonde d'exploration vers Europe

 Lundi 14 octobre 2024, une fusée Falcon Heavy a mis sur orbite la sonde Europa Clipper à destination d'Europe, le deuxième satellite principal de Jupiter. Sa mission consistera à étudier si ce monde est propice ou pas à l'apparition d'une vie, dans son océan souterrain.

Intuitivement, Europa Clipper est le nom d'un de ces vaisseaux de luxe participant à la finale de l'America Cup. Européen de surcroît :  mauvaise intuition. Il se trouve que l'actualité nous gratifie à une semaine d'intervalle de deux missions d'exploration. Europa Clipper est une mission d'exploration de la NASA pour Europe, la lune de Jupiter, dont on se demande si elle pourrait abriter une vie.

Le système Jupitérien a été approché depuis trente ans par des survols (Pioneer, Voyager I et II), et des missions dédiées comme Galileo et Juno. La sonde Galileo a permis d'étudier de près Europe : recouverte de glace, zébrées par de profondes fractures qui laissent supposer une géologie active, et peut-être même des zones où la glace, moins épaisse, laisse s'échapper un geyser.

- © Crédit : NASA -

Europa Clipper devrait se satelliser autour d'Europe aux alentours de 2031. Il s'agit d'une sonde très importante (presque six tonnes), avec de puissants panneaux solaires (plus de 30 mètres d'envergure) et neuf instruments de mesure : caméra, radar permettant d'étudier l'océan sous la glace, caméra thermique... Il s'agit d'étudier son habitabilité, et de savoir si une chimie complexe a pu s'y développer...

Tout comme pour Dimorphos, étudié par la NASA et par l'Agence Spatiale Européenne, le système Jupitérien sera alors étudié par 2 sondes de premier plan : Europa Clipper devrait arriver la première vers  2031, rejointe par Juice lancée il y a un an (mais plus lente), qui étudiera elle aussi les lunes glacées de Jupiter : Europe, mais aussi Ganymède et Callisto. 

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- © Wolfsman (< Wikipedia) -