Interplanétaires (bilan néophyte 2013)

L'année 2013 semble bien maigre en événements spatiaux. En réalité, il y a des télescopes et de nombreuses sondes d'exploration inter- et planétaires qui mobilisent quotidiennement des armées de chercheurs, mais l'an dernier, l'atterrissage de la sonde Curiosity avait mobilisé l'attention : 2013 sera pauvre en événements médiatiques. 

 Des véhicules bâtis par des humains sont néanmoins en cours de mission, et devraient concentrer l'attention dans les années à venir. Comme l'esprit se perd à en faire le compte précis, je vous en propose un petit bilan des sondes d'exploration (si j'ai du courage, je ferai la liste des télescopes en cours et à venir).

1°) Lancée en 2004, la Sonde Rosetta est une des plus anciennes missions, son objectif est la comète Tchouryoumov Guerassimenko. Elle possède un orbiteur, et un atterrisseur, Philaé : si tout se passe bien, nous devrions recevoir les premières images vers août 2014.

2°) La Sonde Dawn, a observé Vesta, un astéroïde, pendant l'année 2012, et est actuellement en progression vers l'astéroïde Cérès (le plus gros des astéroïdes, et aussi la plus petite planète naine). Son arrivée en orbite est prévue vers février 2015. Dawn, d'une masse d'une 1,3 tonne, est muni d'un moteur à plasma ionique, qui fournit une faible poussée, mais qui lui permet d'accélérer de 10 km/sec (voir sa trajectoire ci-dessous)

3°) Qui se souvient de la Sonde Akatsuki ? Après un échec de mise sur orbite autour de Vénus, l'agence japonaise JAXA a modifié les paramètres de la mission et va tenter une nouvelle mise sur orbite de Venus, vers 2015.

4°) La Sonde New Horizons est une des plus anciennes : lancée en 2006, elle coupera en août 2014 l'orbite de Neptune, et réalisera peut-être des images des satellites « troyens », mais il faudra attendre janvier 2015 pour que la sonde atteigne la banlieue de Pluton. Au moment de son lancement, Pluton comptait trois satellites, elle en compte désormais deux de plus : entre le moment où elle fut conçue, et son arrivée, on est passé d'une dixième planète, à un déclassement en planète naine, mais avec une foule croissante de satellites. A mon goût, c'est la plus mystérieuse, et la hardie et pourtant, c'est la mission dont personne ne parle : ne croisant aucune planète sur son chemin (contrairement aux Voyager), elle ne fera parler d'elle peut-être qu'à son arrivée en orbite...

5°) La Sonde Juno est un poids lourd : 3,6 tonne, dont 2 d'ergols pour sa mise en orbite, d'immenses panneaux solaires pour compenser l'éloignement du soleil. Son arrivée en orbite autour de Jupiter est prévue pour juillet 2016.

Evidemment, le néophyte que je suis, compte pour rien ce qui n'est pas, ou peu, médiatique. Que les armées d'ingénieurs et de chercheurs me pardonnent ! Pour mémoire, voici la liste des missions toujours en cours en 2013 (je ne compte pas les télescopes spatiaux)

a) Cinq sondes et deux véhicules sont signés « NASA » :
     . Les deux satellites d'observation du Soleil, Stereo A et B, (USA)
     . Messenger (Mercure) (USA)
     . LRO : Lunar Reconnaissance Orbiter (Lune) (USA)
     . Grail : deux sondes couplées qui testent la gravité lunaire (USA)
     . MRO : Mars Reconnaissance Orbiter, toujours actif depuis 2006 (USA)
     . Sur Mars, Opportunity poursuit son exploration depuis 2004, 9 ans d'âge, et 35 km d'exploration,
     . Et, depuis un an, Curiosity exploratrice en co-production Américano-européenne.

b) Outre Curiosity, donc, deux sondes en cours de mission sont européennes :

     . Mars Express (Mars) (Europe)

     . Venus Express (Vénus), (Europe)

Le reste du monde se résume à l'Inde et à la Chine, et se consacrent à l'exploration lunaire :

     . Chandraayan-2  (2012, Inde)

     . Chang'e 2 (2010, Chine)

Enfin, il serait injuste de conclure sans penser aux deux plus belles missions, celles qui nous ont donnés les premières images de presque toutes les planètes situées au-delà de l'orbite de la Terre, Voyager-1 et Voyager-2, qui sortent progressivement du système solaire :

    . Voyager-1 est à une distance de 122-123 UA, on suppose qu'il a franchi l'héliopause, la limite entre le vent solaire et l'espace interstellaire... 

     . Voyager-2 est un peu moins loin, 101 UA 

Voyager 1 et 2 sont, avec Pioneer 10 et 11, les quatre seuls objets terrestres à avoir quitté le système solaire. Si le contact a été rompu depuis plusieurs années avec les sondes Pioneer, nous recevons encore des messages et des mesures des sondes Voyager-1 et Voyager-2