Lancée en 1997, la mission Cassini-Huyghens explora Saturne et ses satellites et permit d'accroître les connaissances sur la seconde géante du système solaire, de 2005 à 2017, soit douze années d'observation, qui permirent en particulier de découvrir le secret d'Encélade... la planète à la blancheur étonnante. Les photos démontrèrent l'existence des geysers, constitués d'eau qui retombe en pluie sur le satellite et prouva l'existence d'un vaste océan, caché sous la croûte glaciaire.
Renouant avec cette mission précurseur, Josef Aschbacher, le directeur de l'E.S.A. (Agence Spatiale Européenne) a évoqué la mise en place d'un projet qui s'étalerait sur plusieurs décennies, un de ces projets, qui, s'ils voient le jour, engageront les efforts sur un objectif très ambitieux.
Actuellement, l'Agence est engagée sur la sonde Juice, qui explorera vers 2030 les lunes glacées de Jupiter. Mais, dans la foulée, il a lancé ce projet d'étude approfondie d'Encélade, en vue de comprendre son océan et gardant en arrière-plan la question de savoir si la vie peut s'épanouir dans ces océans cachés.
Encélade présente un accès par le biais de ses geysers, mais la lune Jupitérienne Europe possède le même type d'océan sous-glaciaire, ce qui reliera la future mission et Juice...
Lancée sur les rails, il s'agit pour l'instant d'un projet qui serait mis en œuvre vers 2040 pour une mise en orbite pour 2050. La mission comprendrait un atterrisseur qui se poserait à proximité des failles où se produisent les geysers... Ces failles permettrait un accès direct au contenu des océans...
