La NASA envoie une sonde d'exploration vers Europe

 Lundi 14 octobre 2024, une fusée Falcon Heavy a mis sur orbite la sonde Europa Clipper à destination d'Europe, le deuxième satellite principal de Jupiter. Sa mission consistera à étudier si ce monde est propice ou pas à l'apparition d'une vie, dans son océan souterrain.

Intuitivement, Europa Clipper est le nom d'un de ces vaisseaux de luxe participant à la finale de l'America Cup. Européen de surcroît :  mauvaise intuition. Il se trouve que l'actualité nous gratifie à une semaine d'intervalle de deux missions d'exploration. Europa Clipper est une mission d'exploration de la NASA pour Europe, la lune de Jupiter, dont on se demande si elle pourrait abriter une vie.

Le système Jupitérien a été approché depuis trente ans par des survols (Pioneer, Voyager I et II), et des missions dédiées comme Galileo et Juno. La sonde Galileo a permis d'étudier de près Europe : recouverte de glace, zébrées par de profondes fractures qui laissent supposer une géologie active, et peut-être même des zones où la glace, moins épaisse, laisse s'échapper un geyser.

- © Crédit : NASA -

Europa Clipper devrait se satelliser autour d'Europe aux alentours de 2031. Il s'agit d'une sonde très importante (presque six tonnes), avec de puissants panneaux solaires (plus de 30 mètres d'envergure) et neuf instruments de mesure : caméra, radar permettant d'étudier l'océan sous la glace, caméra thermique... Il s'agit d'étudier son habitabilité, et de savoir si une chimie complexe a pu s'y développer...

Tout comme pour Dimorphos, étudié par la NASA et par l'Agence Spatiale Européenne, le système Jupitérien sera alors étudié par 2 sondes de premier plan : Europa Clipper devrait arriver la première vers  2031, rejointe par Juice lancée il y a un an (mais plus lente), qui étudiera elle aussi les lunes glacées de Jupiter : Europe, mais aussi Ganymède et Callisto. 

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- © Wolfsman (< Wikipedia) -

Ariane 5 a lancé la sonde Juice : direction Jupiter

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 Après un premier essai reporté, la fusée Ariane 5 a décollé emportant JUICE vers le ciel. Les panneaux solaires se sont déployés correctement et le suspense durera pendant six ans.

A parte : il s'agit de l'avant-dernier exemplaire d'Ariane 5, qui aura rendu d'immenses services aux Européens des années 80 à aujourd'hui, alors que le futur lanceur Ariane 6 semble accumuler les déboires et les retards. La start'up nation deviendra-t-elle celle des chantiers reportés ?

Juice, acronyme de « Jupiter Icy Moons Explorer » est la première sonde spatiale expédiée par les Européens en direction du système de Jupiter. Outre l'observation de Jupiter et de son importante magnétosphère, elle aura pour mission l'étude des lunes de Jupiter : si l'on excepte Io, recouverte de volcans, les trois satellites suivants : Europe, Ganymède et Callisto sont des corps qui, sous une croute glacée, ont révélé la présence d'un océan souterrain.

- © Nasa -

Ces mondes glacés différent complètement des planètes de la ceinture intérieure : Mercure, Vénus, la Terre (la Lune, aussi) et Mars sont des corps rocheux.

Les lunes Joviennes et au-delà se sont constituées avec un important apport d'eau : en surface s'est constituée une croûte glacée et en profondeur un océan intérieur que la sonde Juice va plus spécifiquement étudier.

Des modèles ont même été bâtis pour imaginer si une vie microscopique aurait pu se développer dans les profondeurs de ces corps.

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D'une masse de plus de 5 tonnes, la sonde emporte une quantité importante d'ergols qui permettront de moduler sa trajectoire de façon à étudier Jupiter, effectuer des survols d'Europe et de Callisto, et enfin se mettre en orbite autour de Ganymède.

Munie de panneaux solaires d'une surface de 85 mètres carrés, la sonde emporte une importante instrumentation scientifique : imagerie, spectromètres pour étudier les compositions des surface, altimètre, une expérience de radio pour sonder la composition intérieure des lunes...

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- à noter le dessin sur la coiffe, issu d'un concours gagné par une école -

La trajectoire de JUICE, pour gagner de la vitesse, passe par des survols de la Terre et de Vénus afin d'accélérer  la sonde qui devrait s'insérer en orbite autour de Jupiter en 2031, dans huit ans puis progressivement, effectuer des survols d'Europe, Callisto avant de se satelliser autour de Ganymède en 2032.

La mission est censée durer jusqu'en 2035.