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La mission Insight est une mission orchestrée par la N.A.S.A. mais équipée d'instruments de mesure européens (il y en a même un qui est Orléanais) : si j'ai bien compris, le but est d'étudier la géologie Martienne et de comprendre comment et pourquoi son noyau s'est refroidi (alors que celui de notre planète est encore très actif)...
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L'atterrissage sur Mars avait déjà été tenté par les Européens et avait été un échec, nul doute que l'expérience acquise par la N.A.S.A. est un précieux atout.
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Entre le moment où la sonde pénètre l'atmosphère martienne et l'atterrissage, la sonde passe par une phase critique que les Américains ont surnommé les 7 minutes de terreur :
. bien que l'atmosphère martienne soit ténue, la sonde s'échauffe
considérablement,
. un parachute prend le relais ralentit la sonde, mais du fait de
l'atmosphère raréfiée il ne suffit pas à la manœuvre,
. au moment d'atterrir, des rétrofusées achèvent de ralentir la sonde.
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Chacune de ces phases est critique : la moindre anicroche est fatale à la mission. Jusqu'à présent, les missions étaient programmées à l'avance, et pendant les 7 minutes de l'atterrissage, les observateurs étaient aveugles au déroulement. Sur Mars, avec un peu de chance, la sonde d'observation M.R.O., désormais une vieille dame martienne, peut observer ce qui se passe, si elle est bien placée.
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La nouveauté concerne deux micros sondes, les Cubesat MarCO-1 et MarCO-2 (cubesat, d'une masse de quelques kilos, cube de 30 cm de côté), ils ont accompagné la sonde depuis la Terre et bien qu'incapables de se satelliser, ils observeront et relayeront les nouvelles de l'atterrissage d'Insight.
Même si tout s'est bien passé, il faudra attendre encore vingt minutes l'arrivée d'un premier signal.... et après, commencera la mission géologique...
© Nasa, CNES
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