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Je me fais l'écho d'un article paru dans CIEL & ESPACE à savoir le lancement le 3 janvier 2023 d'une fusée FALCON 9, qui emporte dans ses soutes, entre autres, un cubesat (un petit satellite) de la société GAMA SPACE, prototype d'une voile solaire, dont le fondateur décrit le principe dans les vidéos ci-dessous.
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La start'up a été créée en 2020, et le cube-sat qui a été envoyé en orbite basse est un prototype qui va permettre de tester le déploiement de la voile solaire dans l'espace suivant un principe reprenant celui de la seule voile solaire réussie jusqu'à présent, la sonde IKAROS, conçue par les Japonais de l'agence JAXA dans les années 2000.
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Les premières semaines seront consacrées à vérifier le fonctionnement de chaque organe du mini satellite, avant de tester au printemps 2023, la phase cruciale : le déploiement de la voile solaire (voir vidéo ci-dessous) suivant un principe d'inertie : la rotation du satellite provoquera le déploiement progressif de la voile.
À long terme, l'objectif des concepteurs est de créer un vaisseau spatial, capable de manœuvrer dans l'espace profond (ou Deep space), à des distances supérieures à 1000 km de la Terre, sans carburant, et qui sait, de l'envoyer pour des missions à longue distance, vers Neptune, par exemple... (qui supposerait de résoudre de multiples questions, la pression de radiation solaire diminuant avec la distance). Mais déjà, une voile solaire évoluant au voisinage de l'Unité Astronomique serait un grand exploit.
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Pour l'instant, commencent les phases de test, avec ce cubesat, et avec des expériences menées dans l'Airbus ZERO G, il faut rester prudent, les deux derniers essais de voile – développées par des sociétés américaines – n'ont pas été concluants. Il s'agit d'une technologie, imaginée depuis longtemps, mais dont le seul exemple probant, Ikaros, remonte à 2010 et n'a pas connu de descendance.
Gama Space est une société française, et la seule en Europe à se lancer sur ce créneau risqué et plein d'avenir, une entreprise très intéressante...
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