Pendant longtemps, les sondes et les fusées que les hommes envoyaient dans l'Espace s'appuyaient sur la vitesse acquise lors du lancement, plus un réservoir d'appoint permettant d'effectuer des poussées limitées, pour changer une trajectoire, pour décoller de la Lune (mais juste la capsule incluse dans le LEM), ou pour passer de l'orbite Lunaire à l'orbite Terrienne.
Très vite, dès que les hommes ont valu s'affranchir des distances lunaires (300 000 km), l'objet céleste le plus proche, la planète Mars, se situe à une distance variant de 60 millions de km au mieux, 360 millions au pire... Jusqu'à présent, la solution a consisté à envoyer des sondes lors des conjonctions Terre-Mars, soit une fois tous les deux ans, pour un voyage de six mois ! Pas mal... pour une sonde, mais pas pour des hommes, du matériel ou du ravitaillement : les vaisseaux spatiaux du Futur manquent aujourd'hui cruellement d'une propulsion fiable, et constante dans le temps : un véritable moteur qui permettrait de raccourcir les voyages, d'augmenter la vitesse et contrôler sa trajectoire...
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- la sonde Dawn explore la ceinture d'astéroïdes -
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Imaginé au début du XXème, mais mis en œuvre depuis seulement quelques années, le moteur ionique est aujourd'hui l'outil d'une propulsion autonome, mais sa poussée faible permet seulement de moduler la trajectoire, voire d'amener un satellite de l'orbite de lancement à l'orbite géostationnaire.
Les sondes Hayabuza, Japonaise, et surtout l'Américaine Dawn qui effectue du tourisme dans la ceinture d'astéroïdes depuis plusieurs années et qui nous a offert de magnifiques images de Cérès en particulier, en sont les exemples les plus brillants.
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Actuellement, en Europe, la SNECMA a développé un moteur, le PPS 5000 qui délivre une poussée de 5 kW, qui sera surtout utilisée pour équiper les satellites gagnant l'orbite géostationnaire.
Aux U.S.A., la NASA — le Glenn Research Center dont est issue cette image — planche sur des moteurs ioniques beaucoup plus puissants : le modèle ci-dessus délivre une puissance de 12,5 kW et permettra de voyager dans l'espace avec un moyen de propulsion longue durée...
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