Lancée le 19 janvier 2006, la sonde New Horizons a pour objectif d'explorer les confins du système solaire. Elle aura mis neuf ans et demi et cinq milliards de kilomètres pour venir traverser le plan formé par Pluton et ses cinq satellites.
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Cette mission a permis de mieux connaître le principal satellite de Pluton, Charon, si proche de Pluton que ces deux planètes tournent, pour reprendre l'expression employée par la NASA, « comme deux patineurs sur glace se touchant le bout de des doigts » tournant autour de leur point de gravité commun.
Avant l'envol de NH, deux autres satellites de Pluton avaient été découverts : Nix et Hydra, puis en 2011 s'en ajouta un quatrième, Kerberos, et un cinquième, Styx, en 2012.
La danse de Charon et de Pluton rend, par exemple, la rotation de Nix totalement chaotique :
Simultation de la NASA :
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Désormais, le système solaire (à la notable exception du système Uranien, qui mérite une mission), a été parcouru par des sondes : Mariner 9, 10, 11, Voyager 1, Voyager 2. New Horizons vient clore cette première étape de l'exploration spatiale, qui a consisté à aller voir de près les principales planètes.
- Charon -
L'ÉVÉNEMENT : mardi 14 juillet, aux alentours de 13 heures, heure française, la sonde New Horizons est passée au plus près de Pluton, déclenchant une série d'images, et d'expériences (complexes), jusqu'à se retourner pour prendre des images de Pluton et de Charon occultant le soleil...
Très vite, la NASA a mis en ligne des images partielles, ou en faible définition. Les chercheurs américains vont prendre le relais et nous livrer dans les années à venir images et études plus détaillées.
— les « Alpes » plutoniennes, futur col du tour de France ? —
Le monde Plutonien que l'on attendait lunaire, multi-cratèrisé, gris, triste et morne... est une planète légèrement orangée, couverte de glaces variées, méthane, azote... qui semblent se sublimer et se solidifier, générant une géologie unique dans le sytème solaire !
- Les longues plaines parcourues de fractures –
Pas de cratères, mais des plaines, lisses, avec des fractures, des amas de débris, puis des falaises, des hauts-plateaux et des montagnes qui culminent jusqu'à 3000 mètres. Pluton se révèle une planète vivante avec une géologie unique dans le système solaire, comme quoi, la réalité ne cesse de nous surprendre et de nous faire découvrir des facettes d'une diversité toujours renouvelée... Merci la vie ! Merci la réalité !
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