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Je me souviens, en prépa, de l'infinie séduction qu'exerçait la physique, quand, partant d'une déduction simple, l'étendant dans le temps ou le cosmos, elle déboulait sur une conclusion magique. À titre personnel, j'ai encore sous les yeux un devoir de physique dont la conclusion m'avait semblé un enchantement, tel que j'en avait été bloqué définitivement : déjà que je n'étais pas bon, mais la promise était trop jolie pour que je la méritasse...
Fin de l'a-parte pour une découverte récente : l'élément simple s'appelle le Fe 60, un isotope du fer, dont on peut mesurer la densité dans un matériau donné, par exemple une couche géologique...
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Le Fer est l'élément le plus stable de l'univers. Les étoiles de quelques masses solaires sont les chaudières idéales où se produit leur synthèse : au sein de l'étoile, deux noyaux d'Hydrogène fusionnent en Hélium et dégagent une énergie énorme, C'est la base du cycle de vie des étoiles. En fin de vie, des millions d'années plus tard, quand l'hydrogène est consommé, les noyaux continuent de fusionner, produisant des éléments de plus de plus massifs : Oxygène, Carbone, Soufre... et en bout de chaîne, le Fer qui clôt la vie des étoiles de qq dizaines de masse solaire car les fusions d'un ordre supérieur consomment trop d'énergie : les étoiles s'éteignent, s'effondrent et explosent en Supernova de type II, si puissantes, si brillantes qu'elles nous éclaireraient la nuit. (voir le lien)
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Deux physiciens, qui ont mesuré le taux de Fe 60 dans le plancher océanique... (Article Arxiv que j'ai passé une bonne heure à traduire, avant de m'apercevoir que sa conclusion était synthétisée, en français ! dans Wikipedia). Mais le résultat en vaut la peine : modération du propos, la catastrophe est incertaine, car elle dépend de l'alignement des champs magnétiques de la Terre et de la Supernova de type II : s'ils sont en opposition, ça sera sans incidence notable... mais s'ils sont alignés, le souffle de la Supernova peut être le vecteur de l'enfer sur la Terre. Or, à cause d'une surabondance de l'isotope Fe 60 dans des couches du plancher océanique, tout indique que deux supernovas ont éclaté dans le voisinage de la Terre, il y a 2,2 et 7,6 millions d'années, pas trop loin (de 100 à 300 années-lumière, suffisamment pour avoir senti passer le souffle du monstre)
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Avant de s'emballer, je précise que l'incertitude est de 500 000 ans sur le premier, et d'un million d'années pour le second, mais si cela se confirme alors les premiers hominidés, Homo Habilis, il y a deux millions d'années, ont vu le ciel s'embraser, et, il y a 7,6 millions d'années, le moment où les singes et les homos se sont séparés sur le plan génétique... ont vu aussi, peut-être, le ciel tomber sur leurs arbres...
Ont-ils vu la catastrophe ? Y a-t-il eu des répercussions dans le biotope ? Des espèces ont-elles disparu ? Subi une évolution ?... La découverte soulève plus de questions qu'elle n'en résout, mais elle a une poésie certaine.
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