L’année écoulée,
d’août 2014 à août 2015, a été ponctuée par de très grands événements, tout
d’abord, avec la sonde Rosetta relayée en juillet par la sonde New Horizons. Ajoutons
à cette liste, l’observatoire spatial Kepler, qui, avec l’annonce
de la planète Kepler 452b, a découvert l’exoplanète la plus voisine
de la nôtre connue à ce jour.
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Ces grandes réussites s’accompagnent aussi de la fin de
missions si anciennes désormais qu’on aurait pu parfois les trouver banales :
fin de vie de Messenger (satellisée autour de Mercure), fin de Venus Express
(Vénus), et déclin proche des grandes missions que sont encore Hubble et Cassini. Même Opportunity, qui vient de battre le record absolu de distance parcourue
par un rover, approche de la retraite.
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Plus je collecte de données, plus il apparaît que la période qui s’ouvre, d’aujourd’hui à août 2016 s’annonce comme une période de transition. Les sondes Dawn et Rosetta, seront actives, mais arrivent en fin de vie. Messenger et Venus Express se sont auto-détruites et il n'y a donc aucune sonde en orbite autour de Mercure et Vénus. La Lune attend le retour des hommes depuis 43 ans. Quels sont les événements attendus ? Ma liste n’est pas limitative, en particulier, je n’aborde pas ici les observatoires spatiaux, si nombreux que leur liste surprend : quand le domaine d’observation sort des phénomènes grand public, il est courant de ne pas communiquer sur une collection d’objets aussi riches et exotiques que difficiles à comprendre. Restreignons-nous donc au domaine interplanétaire :
. Au plus proche, les stations orbitales. La station spatiale internationale poursuit sa mission : rien de nouveau n’est programmé à très court terme, en attendant la tentative de reprise d’indépendance des U.S.A avec les sociétés Space X(Dragon), Boeing (CST100) et United Launch Alliance et même Blue Origin (Amazon), qui vient de se positionner en concevant un premier étage capable de projeter une navette à 100 km d'altitude...
. Tiangong 1, la station spatiale chinoise a été lancée en 2011 : pour l’essentiel, son activité est secrète, tout juste sait-on qu’elle orbite autour de la Terre, que son orbite a été rehaussée. Un nouveau module Tiangong 2 devrait lui succéder en 2015, mais là encore, aucune communication officielle n’a été émise par les autorités Chinoises.
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. La fin de vie de la sonde Dawn, qui a étudié de près les planètes naines Vesta et Cérès devrait être annoncée bientôt : peut-être lui reste-il de l’énergie pour un nouvel objectif ? À moins qu’elle ne reste en orbite de Cérès, décision à venir...
. Pour la Lune, les Chinois poursuivent leur programme visant à un retour d’échantillons : Chang’e 4 mission d’exploration lunaire, intermédiaire, est programmé pour 2015, mais à une date inconnue.
. Octobre 2015 : Astrosat sera le premier observatoire spatial envoyé par l’Inde : il devrait observer le ciel dans 5 domaines de longueur d’onde : le visible, et 4 domaines d’ondes haute énergie, des UV proches aux rayons X.
. Décembre 1995 : la sonde JUNO est attendue dans la banlieue de Jupiter pour une mission qui devrait durer huit années.
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. Mars 2016 : lancement de la mission Insight (mission conjointe de la NASA et de l’ESA), vers Mars
à ne pas confondre avec
. Mars 2016 : mission conjointe de la Russie et de l’E.S.A. à destination de Mars, comprenant un orbiteur et d’un premier rover, ExoMars. (l’envoi d’un second rover est programmé pour 2018)
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PROGRAMME À PLUS LONG TERME :
Ceinture de Kuiper : New Horizons, qui poursuit sa mission, ne devrait croiser sa prochaine cible qu’à l’horizon 2019, dans la ceinture de Kuiper.
. Hayabusa 2: cette sonde japonaise, lancée en 2014, emporte 4 mini-sondes : MASCOT (européenne) et trois mini-sondes, MINERVA, équipée de caméra qui étudieront de prés l’objectif de la mission : l’astéroïde 1999_JU3 qui sera atteint à l’horizon de 2018, avec un retour d’échantillons programmé pour 2020.
. BepiColombo : lancé vers Mercure en 2017
. Chang’e 5 : programmé pour 2017
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En guise de conclusion, les efforts des nations spatiales, Europe (ESA), USA (NASA), Chine, Russie, semblent se concentrer sur la recherche et le développement de nouvelles technologies, notamment en matière de lancement. Cette année, il y aura de grandes missions, mais la priorité est donnée actuellement :
1°) sur le développement de nouveaux lanceurs. La société SPACE_X a montré avec brio depuis plusieurs années que ces technologies, qui avaient peu évolué depuis les années 1980, méritaient d'être renouvelées et les nations et les grands conglomérats se sont lancés dans une course technologique de lanceurs. (United Launch Alliance)
2°) Le développement d'un véhicule habité (ORION), ou un drone (mystérieux drone militaire X37, ou l'européen XIV (mais ce véhicule n'est-il pas un feu de paille ?)
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3°) Le développement spectaculaire de la propulsion ionique semble loin d'avoir donné la mesure de toutes ses possibilités : elle va désormais équiper les satellites géostationnaires et, après les succès de missions comme Dawn, Rosetta, elle donne lieu au développement de moteurs plus puissants : bien que nécessitant une grande puissance électrique, ils présentent de la robustesse, une longue durée de vie et ils offrent une maniabilité qui change la conception des futures missions interplanétaires.
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