BepiColombo, mission d'exploration de la planète Mercure, a été lancé en 2018 avec pour objectif d'atteindre Mercure en 2025. La navigation interplanétaire est une chose très complexe, et il faut autant de temps pour atteindre Jupiter distant d'un milliard de kilomètres, que Mercure qui navigue à une centaine de millions de kilomètres de la Terre. Je ne saurais dire précisément pourquoi... sans doute l'impossibilité de ralentir au dernier moment, et aussi la nécessité de s'insérer souplement dans une orbite circulaire... Je reproduis ci-dessous la trajectoire donnée dans l'article wikipedia correspondant, mais la sonde accusera un retard d'un an, annonce un excellent article de Ciel&Espace.
- Phoenix7777, CC BY-SA 4.0 -
Pour ce faire, la sonde a été équipée du dernier cri en matière de propulsion spatiale, des moteurs à plasma, quatre moteurs en tout, délivrant chacun 145 millinewton de poussée... Mais, en mai 2024 l'E.S.A. publie un communiqué expliquant la découverte d'une poussée très inférieure à la valeur attendue. Les causes ne sont pas connues, si ce n'est que certains panneaux solaires ne délivrent plus de courant...
Après reprise de la maîtrise du module, les ingénieurs sont parvenus à restituer une poussée équivalente à 90 % de sa valeur, et à force de calcul ont décidé d'allonger le temps de parcours. BepiColombo devrait donc atteindre Mercure non pas en décembre 2025 comme prévu intialement, mais en novembre 2026...
Mercure attendra et nous aussi... et la recherche a des ions sur la planche.
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